’unité de base de la typographie est donc la lettre. Plus précisément le signe typographique puisque les 26 lettres de l’alphabet, sous leur forme majuscules ou minuscules, sont inséparables d’une série de caractères indispensables à la composition de texte à commencer par la ponctuation et autres signes spéciaux (comme le désormais indispensable ‘@’).

Depuis l’invention de l’imprimerie, une nomenclature a été progressivement élaborée, afin de désigner précisément les différentes parties des lettres. En maîtrisant ce vocabulaire, le typographe affûte son sens de l’observation et peut ainsi mieux appréhender la complexité de l’alphabet. On s’apercevra ainsi, que contrairement aux apparences, les caractères sont souvent très différents les uns des autres.

Il faut d’abord distinguer les majuscules des minuscules, les capitales ou haut de casse au bas de casse, comme les désignait autrefois l’imprimerie traditionnelle (en référence à leur place dans le casier à caractères du compositeur appelé ‘casse’).

Pointe: le pic triangulaire du ‘A’ majuscule, et qui dépasse légèrement au-dessus de la ligne de capitale.
Fût: Trait principal, vertical ou oblique, comme dans le ‘L’ ou le ‘V’. Également appelé haste ou hampe.
Traverse: fût horizontal au centre de la lettre ‘A’.
Panse: Trait ovale qui renferme le contrepoinçon dans les lettres ‘O’, ‘P’ ou ‘Q’.

Ligne de pied: ligne sur laquelle s’alignent les caractères.
Œil: hauteur des minuscules à l’exclusion des jambages inférieurs et supérieurs, comme dans le ‘e’ ou le ‘x’ (en anglais on parle d’ailleurs de x-height).
Corps: taille du caractère exprimé en points typographiques, de l’extrémité du jambage inférieur à l’extrémité du jambage supérieur. Selon la police, la taille du caractère peut, pour un même corps, paraître différente à cause des variations de l’œil du caractère.
Jambages: partie d’une lettre minuscule qui dépasse l’œil. Les jambages inférieurs descendent sous la ligne de pied, comme dans le ‘g’. Les jambages supérieurs s’élèvent au-dessus de l’œil, comme dans le ‘k’.
Contrepoinçon: espace enclos par le dessin d’une lettre.

Hauteur de capitale: Comme son nom l’indique : hauteur de la capitale d’une police de caractère, comprise entre la ligne de pied et l’extrémité supérieure du caractère. En général, les jambages supérieurs des minuscules dépassent un tantinet cette hauteur.
Diagonale: fûts obliques. La diagonale inférieure du ‘K’ est appelée “jambe”.
Délié de jonction: trait fin qui relie la panse du ‘g’ à sa boucle.
Queue: trait court qui termine une lettre. Dans le cas du ‘Q’, la queue descend souvent au-delà de la ligne de pied.

Délié: Partie plus fine d’un caractère dont l’épaisseur des fûts varie.
Plein: Partie plus épaisse d’un caractère. Le contraste entre plein et délié joue un rôle fondamental dans l’esthétique d’un caractère typographique.
Spine: Partie courbe du ‘S’.
Empattement: Embout qui vient achever l’extrémité d’un fût de caractère. Cet empattement peut être relié ou non par un filet qui fait la jointure entre le fût et l’empattement. En anglais, empattement se dit serif. Son rôle est de guider l’œil du lecteur d’une lettre à l’autre, ce qui facilite son travail.
Spur: Projection que l’on peut parfois observer à la base d’un ‘G’ majuscule.