lus de 3000 ans avant notre ère, les Égyptiens possédaient une écriture constituée de vingt-deux articulations différentes, que l’on peut à la rigueur qualifier de signes alphabétiques. Mais ils ne sont pas arrivés à isoler un alphabet fixe en donnant à tous les caractères sans exception la valeur d’une simple articulation en faisant table rase de l’idéographie.

À la même époque, l’autre grande écriture en vigueur dans le Proche-Orient antique était l’écriture cunéiforme qui n’était, à l’origine que purement pictographique. Progressivement, les scribes de Sumer et des civilisations qui ont utilisé ce système scriptural, l’ont transformé, en utilisant les pictogrammes non pas pour leur signification mais pour leur son. Ainsi, est née l’écriture syllabique.

Abécédaire d’Ugarit

C’est aux Phéniciens que l’on doit l’invention de l’alphabet. Peuple marchand, les Phéniciens ont côtoyé les civilisations égyptiennes et sumériennes, et fait évoluer ces écritures peu pratiques en faisant correspondre un signe à chaque son produit dans leur langue. Le premier alphabet connu est donc de type cunéiforme et aurait été inventé par les scriptes d’Ugarit. Les formes des lettres évoluèrent lentement pour aboutir à l’alphabet phénicien classique.

Écriture phénicienne

Les Grecs, en s’appropriant l’alphabet phénicien, l’ont singulièrement enrichi en lui apportant les voyelles qui manquaient à cet alphabet consonantique. Remplaçant les consonnes phéniciennes qu’ils n’utilisaient pas, les Grecs sont les véritables fondateurs de l’alphabet moderne, les Romains se contentant de d’adapter cet alphabet (grec) pour donner naissance à l’alphabet (latin) que nous connaissons aujourd’hui.

Les Romains, avec les inscriptions en majuscules de la colonne trajane, inscrivirent dans l’histoire les premières capitales romaines, considérées encore par certains comme les exemples les plus parfaits de nos lettres latines. Ces majuscules se transformèrent progressivement en minuscules répondant en cela à la nécessité de caractères rapidement lisibles. Cette minuscule caroline s’est modifiée dans l’écriture gothique, dans les écritures de la Renaissance et dans les écritures actuelles, mais sa forme première transparaît toujours.

Capitales latines, 1er siècle av. J-C. (Caractère Trajan)

Écriture onciale, VIe-IXe siècle ap. J-C. (Caractère Libra)